A Contergan nevű gyógyszert 1957-ben dobta piacra a német Grünenthal cég. A recept nélkül kapható készítmény nyugtató hatással bírt, valamint enyhítette a fejfájást és a hányingert is. Mindemiatt a gyártó a kismamáknak kifejezetten ajánlotta is a Contergant. A gyógyszer hamar népszerű lett, külföldi piacokra is szállították Thadilomide néven (A gyógyszer hatóanyaga a thadilomid, innen eredt a név.). 1958 második felétől viszont kirobbant a botrány.
A megszületett babák között korábban nem látott mértékben nőtt a végtag nélkül vagy csak sorvadt végtagokkal születettek száma, valamint a halva születések száma is emelkedett. Ezen kívül érzékszervi károsodást is tapasztaltak. Első lépésben csak vénykötelessé tették a gyógyszert, majd miután egy kutatóorvos (Widukid Lenz) egyértelműen kimutatta a thadilomid és a születési rendellenességek közötti összefüggést, betiltották a Contergant. Lényegében a thadilomid a magzatban az új erek fejlődését, kialakulását akadályozta meg. A Contergan-bébik száma tíz-és húszezer közé tehető.
A gyógyszert a német és a brit piacokról azonnal kivonták, ugyanakkor más országokban (pl. Japán, Kanada, Olaszország) még jó fél évig forgalomban volt. A Grünenthal céget beperelték, a bíróság kimondta, hogy az áldozatok családjának kártérítést kell fizetnie, amit egy erre létrehozott alapítványon keresztül a vállalat meg is tett,(110 millió márkát fizetett ki a Grünenthal) de a felelősségét a történtekben soha nem ismerte el. A ma még élő Contergan-áldozatok havi 500 euró körüli összeget kapnak egy állami alapból. A készítmény mindezek ellenére nem tűnt el véglegesen. Az izraeli Héber Egyetem megállapította, hogy a gyógyszer a leprás betegek állapotán javít, így a lepra által veszélyeztetett helyeken (pl. Marokkó, India, Peru) alkalmazták még a 90-es években is: 1985 és 1992 között kétmilliónyit értékesítettek a gyógyszerből. Mindezt úgy, hogy a terhes betegek születendő gyermekeit ugyanúgy veszélyeztetheti.
